Автор: О'Дрисколл
Миры: Арда, Мабиногион
Лес постанывал и готовился ко сну. Верхушки деревьев скрипели, тихонько раскачиваясь. Пахло черно-зеленой свежестью. Тысячи шорохов и криков сливались в густую и плотную тишину. Ночь была все ближе и ближе.
Один из участков тракта шел мимо леса, соприкасаясь с ним почти вплотную. Лесные тени, недовольные соседством, наползали на дорогу. Дорога несла беспокойство. Лес таил угрозу. Безмолвно, исподтишка они боролись друг с другом. С каждым днем дорога становились все более и более проезжей. Пешие. Конные. Пыль. Шум. Повозки. Лес мстительно молчал. Он был уже стар, но еще могуч. За его мертвой тишиной таилась неизвестность.
Спрятавшись в корнях кряжистого дуба, карлик напряженно всматривался в серую ленту дороги. Ночь предвещала событие.
Они с братом всегда прятались в этом месте среди корней и теней. Притаившись, невидимые с дороги, они ждали, когда кто-нибудь попадется в ловушку. Но сейчас он был один. Было непривычно. Брат остался дома с отцом. И он тоже уже начинал подумывать, не вернуться ли домой, когда его чуткий слух уловил едва различимый цокот копыт.
Устраивать простенькие ловушки для путников придумал брат. Детские забавы. Ветви деревьев, камни, веревки, немного магии. Ничего серьезного. Если кто-то из простаков попадался, то, довольные, они хихикали, пугая пленника и сводя его с ума. Затем ему загадывали загадку. И если путник был недостаточно умен, чтобы выпутаться, силен, чтобы вырваться, или богат, чтобы откупиться, то братья превращали его в камень.
Но сегодня он был один. Сегодня брат остался дома, а он тайком шмыгнул из лесу к дороге, поверив обещаниям ночи. Скоро около ловушки будет событие.
Приближавшийся путник ехал один. Бойкий, хвастливый цокот копыт с головой выдавал разбойничьи повадки владельца коня. Карлик потер руки, предвкушая неплохое развлечение. Развлечение, но не событие. На что-то необычное это не походило. Ему частенько доводилось сбивать спесь с этих кичливых мешков, набитых соломой, со шпорами по бокам. Но Ночь, она никогда не обманывала.
Чудом, но, тем не менее, всадник удержался в седле. Карлик присвистнул от удивления. Казалось, веревки не опутывают ночного гостя. Старый плащ, капюшон. Попона на коне вся в грязи. Обыкновенный бродяга. Искатель приключений на свою голову и забот - на чужие. Карлик всегда точно, в мгновение ока, определял, кто перед ним и что от него можно ожидать. Хм. Однако в седле удержался. Ловко!
И карлик даже не заметил, как событие подкарауливает его из-под потрепанного капюшона.
Он вышел из тени леса на дорогу. Конь забеспокоился и всхрапнул. Большие влажные глаза с испугом и злостью уставились на непонятное существо. Махнув рыжей гривой, конь враждебно двинулся вперед с намерением опрокинуть и растоптать этот обрубок, не доходивший ему до груди. Всадник, видно не впервые столкнувшийся с ночной нечистью, отпустил поводья, спокойно выжидая. Едва увернувшись от удара копытом, карлик снова вскочил на ноги. Шепнув что-то себе под нос, он пронзительно свистнул. Конь оступился, заржал от боли и замер, не в силах сделать больше ни шагу. Довольно хихикнув, карлик приблизился к молчаливой фигуре на уже неживом коне.
Он всегда безошибочно угадывал, кто попал в его сети. Но не в этот раз. Иначе бросился бы бежать сквозь землю, едва заслышав цокот копыт. Ведь ночь, она такая обманщица. Никогда не знаешь, на чьей она стороне.
Всадник выхватил меч. Разошедшиеся полы плаща обнажили кольчугу, кое-где заржавевшую от крови.
- Осторожнее, осторожнее милостивый государь! – Карлик поперхнулся смешком. - Никогда не знаешь, на чью голову обрушится занесенный меч.
Тусклый, матовый, почти нежный блеск лезвия. Невольный трепет прокатился по маленькому уродливому тельцу, желанием и жаждой вспыхнули глаза. Меч. Мечта. Любой ценой.
Дальше события разворачивались стремительно быстро.
Всадник спрятал оружие. Писклявый голос карлика разбил тишину:
- Возможно, прекрасный рыцарь не знаком с одним нашим местным обычаем…
- О, я отлично знаком с вашими бандитскими повадками. - Рыцарь махнул на несколько валунов на обочине.
Незнакомец не чувствовал себя пленником. Во всем этом было что-то неуловимо странное. Предчувствие неминуемого и неумолимого.
- Ну что ж. Тогда я не буду надоедать объяснением правил, - карлик скривил рот и хмыкнул, - как в прочем и того, что скоро, - он показал на обочину - кое-кто присоединится к своим собратьям. А вот и первая загадка: что ищет светлый альв в темном лесу в безлунную ночь?
- Я искал встречи с тобой, мастер Нюр.
Услышав свое имя, карлик подскочил как ужаленный. События приняли неожиданный оборот.
Как он мог так ошибиться? Как мог дать себя обмануть? Принять альва за человека! За обыкновенного бродягу, охотника за удачей. И куда только смотрели его глаза? Он, мастеривший самые хитроумные ловушки на свете и знавший самые коварные загадки, попался как скудоумный мальчишка. Бежать, бежать со всех ног, скрыться в лесу, прильнуть к темному стволу и ждать, пока дорога не унесет ночного гостя прочь!
Так уж заведено, что карлики, которые звали себя цвергами, враждовали с эльфами, которых называли альвам, потому что Судьба распорядилась так, что эти два народа не имели ничего общего и редко когда встречались, ибо одни живут на земле при свете дня, другие же – во тьме подземелий. И так уж рассудила Судьба, что встречи альвов с цвергами никогда не приводили к добру.
Но меч… Откуда у этого оборванца это совершенство?! Баснословно редкий и дорогой сплав. Он не мог вспомнить название. Да и неважно. Сейчас так уже никто не сделает. Сам он никогда с этим сплавом не работал. Ему рассказывал отец, да и тот лишь понаслышке слышал.
- Я вижу, тебе понравился мой меч? Он будет твоим. И он сослужит тебе верную службу. Ведь этой ночью… ты знаешь, что случилось этой ночью? Твой брат убил твоего отца, чтобы завладеть его золотом. И ты захочешь отомстить, ты ведь хочешь отомстить за смерть отца? Но тебе понадобится меч. Без изъяна. Надежный и крепкий. Ведь брат твой сведущ в колдовстве, и простой меч его не возьмет. Я дам тебе свой. – Меч на половину вышел из ножен. - Когда луна будет полной, жди меня на восточной границе Дориатского леса.
Узкая полоса светлого металла мелькнула и снова спряталась в ножнах. Насколько прекрасен был клинок, настолько роскошна была рукоятка. Карлик подозрительно уставился на незнакомца. Путник на самом деле совершенно не тот, кем хочет казаться. Этот злобный конь и старая кольчуга…
- Ты хочешь пройти Завесу?
Деревья перешептывались и с удивлением смотрели вниз. Корнями они держались за тайны земли, хороня их в своих кряжистых объятиях. Они знали, что Завеса надежно охраняет Потаенное королевство. Никому не дано проникнуть в него. Но карлик был мал, и он был хитер. Он вырыл множество нор и тайных ходов. Иные он прорыл еще до того, как лесная королева сплела Завесу.
- И что же ты будешь делать без меча в Дориатском лесу? – язвительно спросил карлик, который всегда и во всем видел обман и не доверял даже собственному брату.
- Я приду не один, - улыбнулся альв, словно просил не беспокоиться за него.
Сквозь овчину сверкнул хищный оскал.
- Ах, вот как! – карлик тотчас нахмурился, словно собирался пойти на попятный.
Складки черного бархата стекали по прямой спине. Ржавчина на кольчуге оказалась позолотой, пятна грязи – гербами. В ночной тишине было слышно, как у карлика от страха застучали зубы. Он проклинал все на свете, и свое любопытство и неосторожность, и брата, который выставил его из дому в неурочный час, и саму эту ночь, которая все никак не хотела кончаться.
- Ты проведешь меня и всех, кто придет со мной. И я дам тебе не только меч, но и …
Казалось, альв читает его мысли. О, да, там, в недрах лесного королевства скрывалось то, о чем он мечтал, но не смел помыслить. Почет. Любовь. Восхищение…
-… Ожерелье цвергов.
… ведь надев Ожерелье, малый станет великим, уродливый – прекрасным, а глупый – мудрым.
Альв провел ладонью перед глазами карлика. Блеск драгоценных камней озарил ночь ярче, чем звезды. Три алмаза, словно три лунных лика. Пять смарагдов, как пять древних стихий. Семь яхонтов по числу небесных светил. Бледные губы карлика трепетали от алчности, приоткрывая острые кривые зубы. Бериллы, топазы, опалы. Несчастный потерял голову, не в силах их счесть. Как зачарованный он уставился в пустоту перед собой.
Ожерелье было сработано цвергами в дар альвам как знак дружбы. Но дружба была неискренна, и дар не принес ничего кроме бед и несчастий. Цверги кричали, что Ожерелье у них украли, альвы твердили, что руки цвергов слишком коротки, чтобы создать такое чудо. Сейчас Ожерелье носил лесной король, и поговаривали, что он с ним никогда не расстается. Чтобы снять с него Ожерелье, сначала придется снять голову.
Лес внезапно лишился покоя. Он простер свои руки, не то угрожая всаднику, не то сгибаясь под его занесенным мечом. Ветви тянулись к дороге не то в мольбе, не то в гневе. Но всадник был не из тех, кого можно запугать или разжалобить.
- Через две недели. У старого дуба, в который попала молния. Ты получишь плату, о которой мы условились.
- А ты, что получишь ты? – вместе с жадностью карлика охватило любопытство.
- Каждый из нас возьмет то, что принадлежит его народу. Ты Ожерелье. Я Камень.
Камни, из-за которых альвы вели постоянные войны, Камни, названия которым не было в языке цвергов. Три Камня, которые альвы ценили выше, чем жизнь, смерть и бессмертие. Но карлику не было дела до альвов, их войн, их смертей или жизней. Он получит меч и месть, Ожерелье и власть. Лесной король падет вместе со своим королевством. Карлик коротко кивнул. Есть отличный лаз, который ведет прямо во дворец.
- Теперь мне пора. Освободи коня.
Карлик взмахнул рукой и внезапно оживший конь вздрогнул, словно очнувшись от глубокого неприятного сна. Всадник натянул поводья, и рыжий конь направился туда, где дорога сливалась с серым предрассветным небом. Лес долго и беспокойно шумел им вслед.